Matthew Brennan, una de las jóvenes promesas del ciclismo británico, se impuso en la segunda etapa de La Vuelta 26 tras una exigente jornada de 202,1 kilómetros entre Mónaco y la localidad francesa de Manosque. El corredor del Team Visma-Lease a Bike logró así un triunfo de especial significado, al tratarse de su debut en una Gran Vuelta.
La primera etapa en ruta de la carrera presentó un recorrido rompepiernas, con más de 3.000 metros de desnivel positivo y dos ascensos de tercera categoría. La dureza de la jornada permitió varios cambios de escenario antes de una llegada que terminó favoreciendo a los corredores más explosivos.
La fuga del día estuvo integrada inicialmente por Ethan Hayter, Koen Bouwman, Diego Uriarte y Sinuhé Fernández. El grupo llegó a contar con poco más de tres minutos de ventaja, aunque los equipos interesados en disputar la victoria mantuvieron bajo control la diferencia.
Bouwman aprovechó la escapada para imponerse en los dos puertos puntuables de la jornada y se convirtió en el primer líder de la clasificación de la montaña de La Vuelta 26. Mientras tanto, Hayter buscó una operación más ambiciosa en la lucha por la clasificación general.
El británico, que había comenzado la etapa empatado en tiempo con Tadej Pogacar, atacó en solitario dentro de los últimos 50 kilómetros. Su apuesta le permitió ganar el sprint intermedio de Gréoux-les-Bains y sumar seis segundos de bonificación, con los que llegó a situarse provisionalmente al frente de la general.
Sin embargo, el esfuerzo terminó pasando factura. Hayter fue alcanzado por el pelotón y no pudo resistir la exigencia de la llegada a Manosque, donde acabó cediendo 31 segundos y perdió la oportunidad de arrebatarle el liderato al esloveno.
La parte decisiva de la etapa llegó cuando Wout van Aert lanzó un ataque a dos kilómetros de la meta. Su aceleración rompió el ritmo del grupo y obligó a los principales candidatos a reaccionar, con Pogacar como el único corredor capaz de seguir inicialmente al belga.
Finalmente, 41 ciclistas llegaron con opciones de disputar la victoria. Brennan demostró entonces una potencia superior en el sprint final y se impuso por delante del español Pau Miquel, del Bahrain Victorious, mientras Pogacar cruzó la meta en la tercera posición.
El resultado permitió a Pogacar conservar La Roja por segundo día consecutivo. El esloveno continuará al frente de la clasificación general antes de afrontar el primer gran examen montañoso de esta edición.
La tercera etapa llevará al pelotón desde Gruissan-Aude hasta Font Romeu a lo largo de 174 kilómetros y terminará en un puerto de segunda categoría. Será la primera llegada en alto de La Vuelta 26 y ofrecerá un escenario distinto para medir a los principales aspirantes a la clasificación general.
