Stefan Küng, del Tudor, se impuso en la decimoctava etapa de La Vuelta 26, una contrarreloj individual de 32,1 kilómetros entre El Puerto de Santa María y Jerez de la Frontera. El suizo completó el recorrido en 35 minutos y 22 segundos y consiguió su segunda victoria en la ronda española.
Küng, de 32 años y doble campeón europeo de contrarreloj, volvió a ganar una etapa de La Vuelta después de su triunfo en la contrarreloj final de la edición de 2024, disputada en Madrid. Su actuación confirmó su condición de especialista en una jornada prácticamente llana y favorable a los corredores de esta disciplina.
El segundo puesto fue para el británico Callum Thornley, del Red Bull-Bora-Hansgrohe, quien terminó tres segundos detrás del vencedor, con un tiempo de 35:25. El portugués João Almeida completó el podio de la jornada, a nueve segundos de Küng.
La etapa comenzó a las 14:07 con Mathias Norsgaard, del Lidl-Trek, como primer corredor de los 149 que tomaron la salida. El recorrido apenas presentó 217 metros de desnivel positivo, por lo que la velocidad y la capacidad para mantener un ritmo elevado fueron determinantes.
Thornley había establecido una de las primeras grandes referencias de la jornada con sus 35:25. El joven británico superó por 29 segundos a su compatriota Ethan Hayter, pero su registro fue posteriormente batido por Küng, quien terminó tres segundos por delante.
Después de Küng, otros candidatos a la victoria intentaron acercarse al tiempo del suizo. João Almeida se quedó a nueve segundos, mientras Wout van Aert terminó a 20 segundos del vencedor. Ninguno consiguió desplazar al corredor del Tudor del primer lugar.
La atención se trasladó entonces a los corredores que disputan la clasificación general. Primoz Roglic fue el mejor de los aspirantes al título y terminó cuarto, con un tiempo de 35:41, a 19 segundos de Küng. El esloveno comenzó a marcar diferencias desde el primer punto intermedio, situado en el kilómetro 11,2.
Roglic consiguió recortarle 33 segundos a Enric Mas, quien completó una destacada contrarreloj para un corredor que no tiene la especialidad como una de sus principales fortalezas. El español terminó en la duodécima posición y conservó el maillot rojo.
Con el resultado de la etapa, Mas mantiene el liderato de la clasificación general con una ventaja de 1 minuto y 37 segundos sobre Roglic, que ascendió al segundo lugar. Felix Gall quedó tercero, a 3 minutos y 1 segundo del líder. La carrera entra así en su tramo decisivo con las jornadas de montaña restantes.
El mejor colombiano en la clasificación general después de la etapa 18 es Harold Tejada, del XDS Astana Team. El huilense aprovechó su rendimiento en la contrarreloj para ascender al décimo lugar, a 9 minutos y 57 segundos de Enric Mas, y se mantiene dentro del grupo de los diez primeros de La Vuelta.
Santiago Buitrago continúa siendo otro de los colombianos destacados de la carrera y mantiene además protagonismo en la clasificación de la montaña. El corredor del Bahrain Victorious había llegado a la etapa 18 como líder de esa clasificación, después de su segundo puesto en la llegada a La Pandera.
La decimoctava etapa también dejó definido el escenario para los últimos días de competencia. Roglic logró reducir considerablemente la diferencia con Mas, pero el líder consiguió conservar un margen que le permite afrontar las próximas jornadas de montaña desde la primera posición.
La siguiente jornada llevará a los corredores desde Vélez-Málaga hasta Peñas Blancas, en Estepona, en una etapa de 210,8 kilómetros y con llegada en alto. Será una nueva oportunidad para Roglic y Gall de intentar reducir la ventaja de Mas en la clasificación general.
La Vuelta afrontará así sus últimos días con Mas al frente, Roglic como principal perseguidor y Gall todavía en la disputa. Para los colombianos, Tejada llega a la recta final instalado en el top 10, mientras Buitrago mantiene su presencia en la lucha por la montaña.
La contrarreloj, por tanto, terminó con dos resultados relevantes: Küng volvió a celebrar en La Vuelta y Mas consiguió defender el liderato ante el ataque de Roglic. La definición de la carrera quedará ahora en manos de la montaña, con Peñas Blancas como siguiente escenario decisivo.
