La vicepresidenta Francia Elena Márquez Mina entregó a la Casa de Nariño el cuadro del expresidente Juan José Nieto Gil, reconocido como el único mandatario afrodescendiente en la historia de Colombia. La obra fue devuelta durante un acto realizado el viernes 31 de julio, con la participación de integrantes de la Comisión Intersectorial Nacional de Reparación Histórica.
Márquez explicó que el cuadro había sido encontrado en un sótano de la Casa Presidencial, pese a su relevancia dentro de la historia política y étnica del país. Para la vicepresidenta, el retorno de la obra al Palacio de Nariño constituye un acto de justicia y una forma de reivindicar la memoria de un gobernante cuya identidad afrodescendiente habría sido invisibilizada por la historia oficial.
“Estamos en un acto de justicia, retornando al Palacio de Nariño el cuadro del expresidente Juan José Nieto Gil, para que este país no olvide que fue un hombre negro que gobernó a Colombia y que la historia oficial ha querido borrar”, afirmó Márquez durante la entrega de la pintura.
Juan José Nieto Gil ocupó la Presidencia de Colombia durante seis meses, entre el 25 de enero y el 18 de julio de 1861. Su mandato se produjo en medio de una etapa de profundas divisiones políticas y conflictos internos, en un periodo que dejó en disputa el poder entre el gobierno del conservador Mariano Ospina Rodríguez y el segundo mandato del general liberal Tomás Cipriano de Mosquera.
El cuadro ya había sido incorporado al Palacio de Nariño el 2 de agosto de 2018, cuando el entonces presidente Juan Manuel Santos lo develó después de 157 años de ausencia. En ese momento, Santos destacó que Nieto Gil había sido el único presidente negro de Colombia y reconoció que el país se había demorado demasiado en darle un lugar dentro de la galería de mandatarios.
“Es el único presidente negro que ha tenido nuestro país. Me disculpan, nos demoramos mucho, pero aquí quedará en el Palacio de Nariño y estará donde recibimos a las grandes personalidades que vienen a visitarnos”, expresó Santos durante la ceremonia. Sin embargo, por razones que todavía no han sido esclarecidas, la pintura terminó almacenada posteriormente en el sótano de la Casa Presidencial.
Tras encontrar la obra, Francia Márquez decidió trasladarla a su despacho. La vicepresidenta aseguró que la figura de Nieto Gil tuvo un significado especial durante sus cuatro años en el Gobierno y que su memoria la acompañó en el propósito de trabajar por la dignidad y el reconocimiento de sectores históricamente excluidos.
“Durante estos cuatro años el espíritu de Juan José Nieto Gil me acompañó para gobernar en favor de la dignidad del pueblo colombiano. Hoy, a una semana de terminar nuestro Gobierno, devuelvo el cuadro para que el presidente Gustavo Petro lo ponga en el lugar donde debe estar: al lado de todos los que han gobernado a Colombia”, manifestó la vicepresidenta.
La recuperación del retrato también está relacionada con una acción popular presentada en 2016 por el periodista Gonzalo Guillén. La demanda solicitó que la Presidencia incluyera la imagen de Nieto Gil en la galería de mandatarios y llevó al Ministerio de Cultura a encargar una nueva obra al pintor vallecaucano Justiniano Durán, debido a las controversias sobre el retrato original.
La pintura original se encuentra en el Museo de la Inquisición y, según investigaciones citadas por el sociólogo Orlando Fals Borda, fue enviada a París después de la muerte de Nieto Gil para ser retocada. El proceso habría modificado el tono de su piel, aclarado su rostro y alterado sus rasgos físicos para que pareciera una persona blanca, en lo que ha sido interpretado como un intento de borrar o minimizar su origen afrodescendiente.
La obra realizada por Justiniano Durán no fue concebida como una simple copia. El artista desarrolló una investigación histórica para construir un retrato fiel a la identidad y a las características físicas de Juan José Nieto Gil, con el propósito de evitar que la nueva representación repitiera las alteraciones y las imprecisiones atribuidas a la pintura original.
Después de la devolución del cuadro, se espera que el presidente Gustavo Petro lo devele y lo ubique en la Casa de Nariño junto al retrato del expresidente José María Melo, reconocido como el único mandatario de origen indígena del país. La decisión buscaría saldar una deuda simbólica con los pueblos afrodescendientes e indígenas y ampliar la representación histórica de los distintos sectores que han participado en la construcción de Colombia.
Juan José Nieto Gil nació el 24 de junio de 1805 en Cibarco, un centro poblado de Baranoa, en el actual departamento del Atlántico. Fue autodidacta, político, escritor y considerado el primer gran novelista colombiano. Entre sus obras se encuentran la “Geografía de la provincia de Cartagena”, publicada en 1839, y las novelas “Rosina”, “Ingermina o la hija de Calamar”, de 1844, y “Los moriscos”, de 1845. Además de su trayectoria intelectual y política, Nieto fue uno de los impulsores de la abolición de la esclavitud: el 21 de mayo de 1851 decretó su eliminación en la Costa Norte y proclamó el fin del “odioso título de señor y esclavo”. Esa fecha es conmemorada actualmente como el Día de la Afrocolombianidad.
